1853年（嘉永6）のペリー来航を契機に幕府は外交・軍事面の充実を図り、その一策として洋学を取り扱う機関の設置を計画した。
55年（安政2）洋学所という仮称のもとに頭取（とうどり）古賀謹一郎を中心として準備が開始され、56年蕃書調所という名で開業、57年1月授業も開始された。
同所の任務には、洋書洋文の翻訳・研究、洋学教育、洋書・翻訳書などの検閲、印刷・出版、一部の技術伝習があり、これを担当する教授方には、箕作阮甫（みつくりげんぽ）、杉田成卿（せいけい）、松木弘安（こうあん）（寺島宗則（むねのり））、村田蔵六（ぞうろく）（大村益次郎）ら著名な洋学者が任ぜられた。
当初、設置科目は蘭学（らんがく）1科であったが、60年（万延1）より62年（文久2）にかけ、英・仏・独の外国語、および精煉（せいれん）・器械・物産・数学などの科学技術部門諸科が次々に開設された。